Il volume raccoglie una selezione dei saggi predisposti in occasione di una iniziativa complessa, articolata in più incontri, dal titolo «I diritti sociali nel progetto della Costituzione della futura Europa», che la Fondazione Di Vittorio ha svolto in collaborazione con la Rappresentanza in Italia della Commissione europea, nell’ambito delle azioni di informazione e comunicazione su «L’avvenire dell’Europa», promosse dalla Commissione europea. L’iniziativa, che ha visto protagonisti storici, giuristi ed economisti, si è tenuta in collaborazione con il Centro internazionale studi sociali (CISS), con la Fondazione Friedrich Ebert, con la Fondazione Alternativas e con l’Institute d’histoire sociale.

Il libro ricostruisce la storia della contrattazione collettiva nazionale di lavoro nel settore della chimica dalla fine degli anni sessanta fino ad oggi, a partire soprattutto dall'analisi delle politiche contrattuali della Filcea-Cgil (la Federazione italiana lavoratori chimici e affini). In questo periodo le relazioni industriali in Italia hanno attraversato diverse fasi, dalla conflittualità permanente degli anni settanta alle numerose crisi e rotture degli anni ottanta, fino ad una compiuta ridefinizione del sistema di relazioni sindacali, avvenuta con l'accordo del 23 luglio 1993, che ha caratterizzato gli anni novanta.